Was ist Geisterfotografie: Betrug oder Phänomen?

Ist es möglich, Ihre Lieben nach ihrem Tod wiederzusehen? Spirit-Fotografen haben eine Antwort für Sie. Die geheimnisvollen Bilder geisterhafter Gestalten faszinierten die Menschen jahrzehntelang und faszinieren auch heute noch das Publikum, das sich mit den Tricks der Fotografen bestens auskennt. Aber wie genau haben sie das gemacht und waren echte Geister im Spiel? Lesen Sie weiter, um mehr über Geisterfotografie zu erfahren.

Es wäre eine Untertreibung, die Erfindung der Fotografie lediglich als eine weitere Entdeckung in der Geschichte der Menschheit zu bezeichnen. Dieses bahnbrechende Ereignis hat nicht nur die Art und Weise der Aufzeichnung und Übertragung von Informationen radikal verändert, sondern auch die Barrieren von Entfernung und Zeit erheblich ausgedünnt. Zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit war es möglich, einem Ereignis beizuwohnen, ohne dabei zu sein, oder in das Gesicht einer Person zu blicken, die möglicherweise nicht mehr am Leben war. Der Eindruck war so intensiv, dass vielen Menschen die Möglichkeiten der neuen Technologie grenzenlos erschienen. Einige glaubten, dass Fotografie die Barriere zwischen den Lebenden und den Toten durchbrechen könnte, nicht metaphorisch, sondern physisch. In diesem Moment der Verwirrung entstand das kulturelle Phänomen der Geisterfotografie.

Bereits in den 1860er Jahren waren verschiedene Fototechniken der Öffentlichkeit bekannt. Das in den USA am weitesten verbreitete Verfahren war ein sogenanntes Glasnegativ (eine mit einer lichtempfindlichen Emulsion bedeckte Glasplatte). Die Emulsion verdunkelte die Teile eines Fotos, die in Wirklichkeit am hellsten waren, und erzeugte so ein umgekehrtes, aber dennoch genaues Bild. Anschließend entwickelte ein Fotograf das Negativ und druckte das endgültige Bild.

Die neue Technologie erforderte endlose Experimente, sodass die Geschichte der Fotomanipulation fast so lang ist wie die Geschichte der Fotografie selbst. Obwohl es zahlreiche Möglichkeiten gab, die Illusion eines schwebenden Geistes zu erzeugen, haben Historiker nicht alle davon wiedergefunden, so dass immer noch ein Element des Mysteriums zurückbleibt. Die am weitesten verbreitete und bewährte Methode bestand darin, während des Druckvorgangs mehrere Negative übereinander zu legen, sodass die Bilder auf demselben Bild erscheinen.

Eine andere Technik bestand darin, einfach einen Teller zu verwenden, der nach dem vorherigen Gebrauch ungereinigt war. Infolgedessen wurde das neue Foto zusammen mit den Konturen eines anderen entwickelt. Natürlich führten unterschiedliche Techniken zu unterschiedlichen Ergebnissen. Aus diesem Grund waren auf Geisterfotos eine Vielzahl von Geistern zu sehen: Einige erschienen als halbtransparente Figuren, andere als seltsame Lichtbälle und einige als schwebende Köpfe, deren Dichte denen der Lebenden ähnelte.

Geisterfotografie sollte nicht mit einem anderen Phänomen dieser Zeit verwechselt werden, der Post-Mortem-Fotografie. Auf Obduktionsfotos waren die physischen Körper verstorbener Verwandter einer Person zu sehen, höchstwahrscheinlich Kinder oder Mütter, die bei der Geburt starben. Obwohl die Bilder selbst morbide waren, ist der Wunsch, einen verstorbenen geliebten Menschen zumindest einmal neben seiner lebenden Familie festzuhalten, durchaus verständlich. Vor dem Aufkommen der Fotografie malten Künstler manchmal auch postmortale Porträts. Die Geisterfotografie hatte im Wesentlichen den gleichen Zweck, verwendete jedoch nie tatsächliche Körper und nutzte Fotomanipulationen verschiedener Art.

Der erste Mensch, der jemals ein Foto eines Geistes machte, war William Mumler, ein Graveur und Amateurfotograf aus Boston. Im Jahr 1861 arbeitete Mumler an einem Selbstporträt. Aber Mumler war nicht die einzige Person auf dem Bild. Hinter ihm erschien die Gestalt einer Frau, die Mumler als seine längst verstorbene Cousine identifizierte. Diese von Mumler erzählte Geschichte war der Beginn einer langanhaltenden Begeisterung für die Geisterfotografie.

Mumlers Entdeckung geschah gerade zu Beginn des amerikanischen Bürgerkriegs. Mumler spürte, wie die Luft von Tod und Trauer erfüllt war, und sah darin eine perfekte Geschäftsmöglichkeit: Er eröffnete einen Fotoworkshop in Boston. Er arbeitete nicht alleine. Seine Frau Hannah Mumler war an dem Prozess beteiligt. Während Mumler mit dem technischen Teil beschäftigt war, fungierte Hannah als Medium, indem sie die verstorbenen Verwandten eines Kunden erreichte und sie aufforderte, sich auf dem Foto zu offenbaren. Eine weitere merkwürdige Tatsache war, dass Hannah im Gegensatz zu Mumler eine ausgebildete Fotografin war. Sie lernten sich in einem Fotostudio kennen, das Hannahs Arbeitsplatz war und den Mumler für seine Experimente gemietet hatte. Einige Historiker glauben, dass es Hannah Mumler und die Besitzerin des Studios Helen F. Stuart waren, die die Technik erfanden und den darauf folgenden Geschäftsplan entwarfen.

Mumlers bekanntestes und aufsehenerregendstes Werk war das Porträt von Mary Todd Lincoln aus dem Jahr 1872 mit ihrem verstorbenen Ehemann, dem 16. Präsidenten der Vereinigten Staaten, Abraham Lincoln. Eine halbtransparente Figur von Lincoln steht hinter der sitzenden Mary Todd und berührt ihre Schulter. Die Witwe des Präsidenten war eine begeisterte Anhängerin des Spiritualismus und der Medialität. Mary Todd Lincoln war von der Ermordung ihres Mannes und dem Tod ihrer drei Söhne am Boden zerstört und versuchte, Trost in der Möglichkeit zu finden, eine Verbindung zu ihren toten Lieben herzustellen, als ob sie noch da wären.

Obwohl die Geisterfotografie zu dieser Zeit ein großer Trend war, gab es auch einige Skeptiker. Die Geschichte der Geisterfotografie ist auch eine Geschichte bemerkenswerter Gerichtsverfahren. Gegen Fotografen, die behaupteten, Tote auf Bildern erscheinen zu lassen, kam es häufig zu Betrugsvorwürfen. Die Jury versuchte, ihre technischen Geheimnisse preiszugeben, doch es gelang ihr selten.

William Mumler wurde von niemand geringerem als PT Barnum vor Gericht gestellt. Obwohl Barnum weit davon entfernt war, ein ehrlicher Unternehmer zu sein, beharrte er darauf, dass Mumlers Tätigkeit im Wesentlichen nichts anderes sei als die Ausbeutung der trauernden Angehörigen des Verstorbenen. Während des Prozesses präsentierte Barnum seine Version des Lincoln-Fotos, auf dem das Gesicht des toten Präsidenten neben ihm schwebte. Dieser Anschuldigung folgte eine weitere, noch auffälligere. Einige Zeugen behaupteten, Mumler sei in die Häuser ihrer Kunden eingebrochen, um Fotos ihrer toten Verwandten zu stehlen und sie für seine Arbeiten zu verwenden.

Der von Barnum eingeleitete Prozess blieb ergebnislos, da Mumler von allen Anklagen freigesprochen wurde. Dies war jedoch nicht ausschließlich Mumlers Sieg oder der seines Anwalts. Mumlers Hauptverteidigungslinie bestand darin, die Verantwortung von ihm selbst auf die Geister abzuwälzen. Der Fotograf beharrte darauf, dass er nicht für das Erscheinen der Figuren verantwortlich sei, und wenn jemand mit dem Ergebnis unzufrieden sei, müssten es die Geister gewesen sein, die ihm einen Streich spielten. Der Hauptgrund für Mumlers Freispruch war, dass der Richter und die Jury keine Ahnung hatten, wie eine solche Manipulation möglich werden konnte. Tatsächlich können wir immer noch nicht ganz sicher sein, wie Mumler es geschafft hat. Obwohl es zahlreiche mögliche Erklärungen und Techniken gibt, gibt es keinen endgültigen Beweis für seine Methode.

Auf der anderen Seite des Ozeans war Frederick Hudson der erste (und berühmteste) britische Geisterfotograf. Wie Mumler arbeitete Hudson mit einem Assistenten zusammen. Neben der Fotografin war auch ein Medium und eine Künstlerin namens Georgiana Houghton anwesend. Houghton sorgte dafür, dass die verstorbenen Verwandten eine Verbindung zur Welt der Lebenden herstellen konnten. Im Gegensatz zu den blassen Silhouetten, die Mumler eingefangen hat, wirken Hudsons Geister fester und körperlich präsent, als ob eine andere Person direkt neben dem Dargestellten stünde. Obwohl Hudson im Laufe seines Lebens mehrmals als Betrüger bezeichnet wurde, kam er nie ins Gefängnis. Der Wille zu glauben überwog für manche Menschen jede Logik. Beispielsweise behauptete einer von Hudsons Dargestellten, auf einem Foto neben ihm seine tote Mutter zu sehen, obwohl der Geist nach seinen eigenen Worten ihr überhaupt nicht ähnelte.

Houghton selbst war eine ausgebildete Künstlerin und behauptete, ihre Kunstwerke viel früher als Hilma af Klint aus der Welt der Geister und höheren Wesen zu leiten. Ihre Verbindung zu Hudson hat ihrer Karriere jedoch auf lange Sicht nicht geholfen. Auch wenn keiner von ihnen jemals wegen seiner fotografischen Experimente strafrechtlich verfolgt wurde, wurde Houghton als Künstler jahrzehntelang kaum ernst genommen. Die einzige Ausstellung von Houghtons Werken zu ihren Lebzeiten wurde von der Künstlerin persönlich organisiert und bezahlt. Obwohl Houghton 1884 starb, wurden ihre Kunstwerke erst im 21. Jahrhundert zum nächsten Mal ausgestellt.

Trotz der berechtigten Anschuldigungen von PT Barnum und vielen anderen wäre es nicht ganz richtig, die Geisterfotografie lediglich als Instrument zur Ausnutzung des Schmerzes anderer abzutun. In gewisser Weise halfen Fotos von verstorbenen Angehörigen den Menschen, mit Trauer und Kummer umzugehen, und gaben ihnen eine weitere Chance, ihre Liebsten zu sehen, bevor sie losließen. Ebenso wie die Praxis der Medialität war auch die Geisterfotografie eine Möglichkeit, mit der Angst vor dem Tod umzugehen. Während Skeptiker beide Praktiken als Betrug bezeichneten, erhielten Geistergläubige den Beweis, dass der Tod nicht endgültig ist. Wie Mary Todd Lincoln, die um ihren Mann und ihre Söhne trauerte, suchten viele andere Trost in der Vorstellung, dass es nach dem Tod etwas gab, auf das sie hoffen konnten.

Allerdings waren nicht alle Anhänger der Geisterfotografie trauernde Verwandte, die Trost brauchten. Viele andere Befürworter des Spiritualismus waren in ihrem Glauben rationaler. Der rasante technologische Fortschritt des 19. Jahrhunderts sorgte in der Öffentlichkeit für Aufsehen. Die Welt wurde plötzlich fremd und viele Menschen waren gezwungen, aktiv nach Antworten zu suchen. Die Entdeckung unsichtbarer Wellen und Teilchen, neuer Fortbewegungsmittel und neuer Arten der Informationsübertragung warf weitere Fragen auf: Wenn diese Kräfte bis zum gegenwärtigen Zeitpunkt unbekannt waren, was könnte der Menschheit sonst noch fehlen? Was wäre, wenn die Fotografie als neue Art des Sehens etwas einfangen könnte, das für das menschliche Auge unsichtbar ist? Was wäre, wenn es eine Brücke zwischen unserer Welt und anderen sein könnte? Auch wenn die Geisterfotografie heute wie ein seltsamer okkulter Trend erscheinen mag, so hatte sie dennoch zumindest eine logische Begründung.