Baker: Viele Menschen haben Angst vor Schlangen, aber nur 2

„Ich legte mein Gesicht dicht an die dicke Glasplatte vor einer Puffotter im Zoologischen Garten, mit der festen Entschlossenheit, nicht zurückzuschrecken, wenn die Schlange nach mir schlug; sondern sobald der Schlag ausgeführt wurde, mein Mein Entschluss war umsonst, und ich sprang mit erstaunlicher Schnelligkeit ein oder zwei Meter zurück. Mein Wille und meine Vernunft waren machtlos gegen die Vorstellung einer Gefahr, die ich noch nie erlebt hatte.

Dies aus Charles Darwins Buch „The Expression of Emotions in Man and Animals“ von 1872. Die Frage war, ob Logik und fundiertes Verständnis einer Situation unbegründete Ängste überwinden können. Die Antwort war Nein.

Man nennt es Ophidiophobie, eine überwältigende Angst vor Schlangen. Die medizinische Website WebMD berichtet, dass etwa die Hälfte der Weltbevölkerung Angst vor Schlangen hat, aber nur 2–3 % leiden so stark unter den Auswirkungen, dass sie ihre Lebensqualität beeinträchtigen.

Wenn es Ihnen so schlecht geht, kann der bloße Gedanke an eine Schlange Ihre Herzfrequenz und Ihren Blutdruck in die Höhe schnellen lassen. Ihr Mund wird trocken und Sie schwanken zwischen schweißgetränkten Hitzewallungen und kalten Schüttelfrost. Ihnen ist übel, Sie sind benommen, desorientiert und das Atmen fällt Ihnen schwer.

Vielleicht löst der Anblick einer Schlange bei Ihnen zwar keine Panikattacke aus, aber sie machen Ihnen trotzdem Gänsehaut. Sie sind einfach, einfach...

Was genau? Was genau ist eigentlich das Beunruhigende an Schlangen? Welche Gefahr stellen sie dar? Wir Ohioaner wissen, dass unsere Wahrscheinlichkeit, bei einem Autounfall zu sterben, viel, viel größer ist als die Möglichkeit, auch nur von einer ungiftigen Schlange gebissen zu werden, ganz zu schweigen von einer der drei viel selteneren Giftschlangen des Staates. Und doch kriegen wir beim Anblick eines Honda Civic keine Krämpfe.

Vielleicht sind es ihre gebogenen Reißzähne, ihr schuppiger Körper und ihre starren Augen, die uns Gänsehaut bereiten. Oder wie sie sich auf einem Holzstapel zusammenrollen und wie sie sich schlängelnd fortbewegen. Wissen Sie, es gibt einen Grund, warum JK Rowling das Haus der bösen Kinder in Hogwarts Slytherin genannt hat.

Aber warum sollten uns diese Eigenschaften stören, während dies bei anderen Lebewesen nicht der Fall ist? Jedes Jahr werden weitaus mehr Amerikaner von Hunden gebissen, die so schwerwiegend sind, dass ärztliche Hilfe erforderlich ist (800.000 mit 30 bis 50 Todesopfern laut CDC), als von Giftschlangen (7.000 bis 8.000 mit 5 bis 10 Todesopfern). Und doch lassen uns Schlappohren und eine lange Bartnase nicht erschaudern.

Sozial- und Evolutionspsychologen beschäftigen sich seit Jahrzehnten mit dieser Frage. Sicherlich spielen negative Erfahrungen mit einer Schlange und erlernte Verhaltensweisen, die von den Eltern oder der Kultur weitergegeben wurden, eine Rolle. Doch es häufen sich die Beweise dafür, dass die Angst vor Schlangen auch eine weiterentwickelte, genetische Komponente hat.

Zwei verwandte Hypothesen haben jeweils zahlreiche experimentelle Unterstützung gefunden. Die Theorie der Schlangenerkennung geht davon aus, dass die Raubzüge von Schlangen an unsere Primatenvorfahren in Afrika eine wichtige Rolle bei der Entwicklung anatomischer und Verhaltensmerkmalen gespielt haben, die ihre Fähigkeit verbessern, sie zu erkennen und ihnen auszuweichen.

Der Selektionsdruck, sich auf bestimmte Merkmale wie einen langen, dünnen Körper mit einem vergrößerten Kopf einzulassen, muss enorm gewesen sein. Auch heute noch berichten verschiedene Studien, dass weltweit jedes Jahr etwa 1,2 bis 5,5 Millionen Menschen vergiftet werden, was zu 20.000 bis 94.000 Todesfällen führt.

Aber ob Menschen (und viele andere Tiere) genetisch darauf programmiert sind, bestimmte schlangenähnliche Merkmale zu fürchten, oder ob sie einfach dazu neigen, ihre Abneigung durch Lernen zu entwickeln, ist schwer zu bestimmen. Die Preparedness-Theorie legt nahe, dass wir mit Gehirnen geboren werden, die leichter lernen, „evolutionär relevante“ Merkmale wie die roten, gelben und schwarzen Bänder einer Korallenschlange zu fürchten, als die Merkmale weniger potenziell gefährlicher Kreaturen wie beispielsweise die Flügel eines Vogels .

Hier im Nordwesten Ohios ist die Wahrscheinlichkeit, einer Giftschlange zu begegnen, nahezu gleich Null. Holzklapperschlangen sind auf neun Landkreise im südlichen Teil des Staates beschränkt und werden selbst dort selten gesehen. Die äußerst geheimnisvolle Massasauga-Klapperschlange kommt in verstreuten Mooren und sumpfigen Gebieten in weiteren neun Landkreisen ehemals vergletscherter Gebiete des Staates vor und ist selten genug, um als gefährdet zu gelten.

Mehr Amerikaner werden von östlichen Kupferkopfschlangen gebissen als von jeder anderen Giftschlange. Doch obwohl der Biss angeblich sehr schmerzhaft ist, injizieren sie selten genug Gift, um einem gesunden Erwachsenen ernsthaften Schaden zuzufügen. In Ohio kommen sie in verschiedenen Lebensräumen in den nicht vergletscherten Teilen des Südostens vor.

Und jede Schlange, die Sie in einem Bach oder Teich schwimmen sehen, ist höchstwahrscheinlich die ungiftige Nördliche Wasserschlange und definitiv keine Wassermokassin, die nicht weiter nördlich als bis in die südlichsten Grafschaften von Illinois vordringt.

Aber ich verstehe Darwins Antwort auf diesen Addierer. Vor fast 40 Jahren führten mein Bruder und ich in den Smoky Mountains von North Carolina einige Arbeiten abseits der Wanderwege durch. Als ich Jeff durch ein Rhododendrongewirr folgte, spürte ich das Summen der Klapperschlange, auf die ich gerade treten wollte, mehr, als dass ich es hörte. Ich materialisierte sofort etwa 10 Meter entfernt, ohne zu wissen, wie ich dorthin gelangte.

Ken Baker ist Professor für Biologie und Umweltwissenschaften im Ruhestand. Wenn Sie ein naturhistorisches Thema haben, das Dr. Baker in einer kommenden Kolumne berücksichtigen soll, senden Sie Ihre Idee bitte per E-Mail [email protected].