Die USA haben ein Problem mit Kinderarbeit – was an eine für die Amerikaner peinliche Vergangenheit erinnert

Lewis Wickes Hine: „Eine kleine Spinnerin in einer Baumwollspinnerei in Georgia, 1909.“ Silbergelatineabzug, 5 x 7 Zoll. (The Photography Collections, University of Maryland, Baltimore County, CC BY-SA)

An den Spezialsammlungen der University of Maryland, Baltimore County, wo ich Chefkurator bin, haben wir kürzlich ein großes Digitalisierungs- und Umlagerungsprojekt unserer Sammlung von mehr als 5.400 Fotografien abgeschlossen, die Lewis Wickes Hine im frühen 20. Jahrhundert angefertigt hat.

Hine reiste mit seiner Kamera durch das Land und hielt die oft bedrückenden Arbeitsbedingungen Tausender Kinder fest – einige davon erst drei Jahre alt.

Während ich in den letzten zwei Jahren mit dieser Sammlung gearbeitet habe, haben mich die sozialen und politischen Implikationen von Hines Fotografien sehr beschäftigt. Die Patina dieser Schwarz-Weiß-Fotografien erinnert an eine vergangene Ära – eine peinliche Vergangenheit, von der viele Amerikaner glauben könnten, sie hätten sie hinter sich gelassen.

Aber angesichts zahlreicher Berichte über Verstöße gegen Kinderarbeit, von denen viele Einwanderer betreffen, in den USA, zusammen mit einer Verschärfung der staatlichen Gesetze, die das gesetzliche Arbeitsalter herabsetzen, ist es klar, dass Hines Arbeit heute genauso relevant ist wie vor einem Jahrhundert.

Als ausgebildeter Soziologe begann Hine 1903 mit dem Fotografieren, während er als Lehrer an der fortschrittlichen Ethical Culture School in New York City arbeitete.

Zwischen 1903 und 1908 fotografierten er und seine Schüler Migranten auf Ellis Island. Hine glaubte, dass die Zukunft der USA in ihrer Identität als Einwanderungsnation liege – eine Position, die im Gegensatz zu zunehmenden fremdenfeindlichen Ängsten stand.

Auf der Grundlage dieser Arbeit beauftragte das National Child Labor Committee, das sich für Kinderarbeitsgesetze einsetzte, Hine mit der Dokumentation der Lebens- und Arbeitsbedingungen amerikanischer Kinder.

Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts hatten mehrere Bundesstaaten Gesetze erlassen, die das Alter von Kinderarbeitern begrenzten und Höchstarbeitszeiten festlegten. Doch um die Jahrhundertwende stieg die Zahl der arbeitenden Kinder sprunghaft an – zwischen 1890 und 1910 waren 18 % der Kinder im Alter von 10 bis 15 Jahren erwerbstätig.

Im Rahmen seiner Arbeit für das National Child Labor Committee reiste Hine zu Bauernhöfen und Mühlen im industrialisierten Süden sowie zu den Straßen und Fabriken im Nordosten. Er benutzte eine Graflex-Kamera mit 5 x 7 Zoll großen Glasplattennegativen und verwendete Blitzpulver für Nacht- und Innenaufnahmen, wobei er mehr als 50 Pfund Ausrüstung auf seinem schlanken Rahmen schleppte.

Um Zugang zu Fabriken und anderen Einrichtungen zu erhalten, verkleidete sich Hine manchmal als Bibel-, Postkarten- oder Versicherungsvertreter. Ein anderes Mal wartete er draußen, um Arbeiter zu erwischen, die zu ihrer Schicht kamen oder sie verließen.

Neben fotografischen Aufzeichnungen sammelte Hine auch die persönlichen Geschichten seiner Probanden, einschließlich ihres Alters und ihrer ethnischen Zugehörigkeit. Er dokumentierte ihr Arbeitsleben, beispielsweise ihre typischen Arbeitszeiten und etwaige Verletzungen oder Beschwerden, die sie infolge ihrer Arbeit erlitten hatten.

Hine, der sich selbst als „Ermittler mit Kamera“ betrachtete, nutzte diese Informationen, um sogenannte „Fotogeschichten“ zu erstellen – Kombinationen aus Bildern und Texten, die auf Plakaten, in öffentlichen Vorträgen und in veröffentlichten Berichten verwendet werden konnten, um die Organisation voranzubringen seine Mission.

Hines beeindruckende Fotografien veranschaulichen das Genre der Dokumentarfotografie, das sich auf die wahrgenommene Wahrhaftigkeit der Fotografie verlässt, um für gesellschaftliche Veränderungen zu plädieren.

Die Kamera dient als Augenzeuge einer gesellschaftlichen Krankheit, eines Problems, das einer Lösung bedarf. Hine porträtierte seine Motive direkt, typischerweise frontal und direkt in die Kamera schauend, vor dem Hintergrund der Fabriken, des Ackerlandes oder der Städte, in denen sie arbeiteten.

Indem Hine Details der nackten Füße, der zerfetzten Kleidung, der schmutzigen Gesichter und Hände und der winzigen Statur vor riesigen Industrieanlagen seiner Dargestellten einfing, machte er eine direkte Aussage über die schlechten Bedingungen und die Prekarität im Leben dieser Kinder.

Hines Fotografien waren ein erfolgreiches Argument für die Reform der Kinderarbeit.

Insbesondere führten die Bemühungen des National Child Labor Committee dazu, dass der Kongress 1912 das Children's Bureau einrichtete und 1916 den Keating-Owen Act verabschiedete, der die Arbeitszeiten von Kindern einschränkte und den zwischenstaatlichen Verkauf von durch Kinderarbeit hergestellten Waren verbot.

Obwohl der Oberste Gerichtshof das Gesetz und ein darauffolgendes Kinderarbeitssteuergesetz aus dem Jahr 1919 später für verfassungswidrig erklärte, gab es Impulse für die Verankerung von Schutzmaßnahmen für Kinderarbeiter. Im Jahr 1938 verabschiedete der Kongress den Fair Labor Standards Act, der Beschränkungen und Schutzmaßnahmen für die Beschäftigung von Kindern vorsah.

Das Projekt des Nationalen Ausschusses für Kinderarbeit umfasste auch das Eintreten für die Durchsetzung bestehender Kinderarbeitsvorschriften, ein Regulierungsproblem, das heute wieder auftaucht, da das Arbeitsministerium – die mit der Durchsetzung der Arbeitsgesetze beauftragte Behörde – in die Kritik gerät, weil es Kinderarbeiter nicht schützt.

Ein jüngster Anstieg unbegleiteter Minderjähriger, hauptsächlich aus Mittelamerika, hat neue Aufmerksamkeit auf Amerikas altes Problem der Kinderarbeit gelenkt und genau die Gesetze bedroht, an deren Verabschiedung Hine und das National Child Labor Committee gearbeitet haben.

Einige Schätzungen gehen davon aus, dass ein Drittel der Migranten unter 18 Jahren illegal arbeiten, unabhängig davon, ob sie mehr Stunden arbeiten, als die geltenden Gesetze zulassen, oder ohne die entsprechenden Genehmigungen arbeiten. Viele von ihnen führen gefährliche Arbeiten aus, die denen von Hines Probanden ähneln: Sie hantieren mit gefährlichen Geräten und sind in Fabriken, Schlachthöfen und Industriebetrieben schädlichen Chemikalien ausgesetzt.

Während der Inhalt von Hines Fotografien für die heutige Kinderarbeitskrise relevant bleibt, ist Rasse ein wesentlicher Unterschied zwischen dem Thema von Hines Fotografien und arbeitenden Kindern von heute.

Hine richtete seine Kamera fast ausschließlich auf weiße Kinder, die während der Einwanderungswellen aus Europa im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert ins Land kamen. Wie die Kunsthistorikerin Natalie Zelt argumentiert, deutete Hines bildnerische Behandlung schwarzer Kinder – entweder ignoriert oder an den Rand seiner Bilder gedrängt – für den Betrachter an, dass das Gesicht der Kindheit in Amerika standardmäßig weiß war.

Die wahrgenommenen Rassenhierarchien der Hine-Ära wirken sich bis in die Gegenwart aus, in der minderjährige farbige Migranten am Rande der Gesellschaft leben und arbeiten.

Zeitgenössische Berichte über Verstöße gegen Kinderarbeit bieten nur wenige Bilder, die ihre Texte, Grafiken und Statistiken ergänzen. Dafür gibt es berechtigte Gründe. Durch den Verzicht auf identifizierende persönliche Informationen oder Porträts schützen Nachrichtenagenturen eine gefährdete Bevölkerungsgruppe.

– Vergessen Sie nicht, den Autor anzugeben

Zeitgenössische Berichte über Verstöße gegen Kinderarbeit bieten nur wenige Bilder, die ihre Texte, Grafiken und Statistiken ergänzen. Dafür gibt es berechtigte Gründe. Durch den Verzicht auf identifizierende persönliche Informationen oder Porträts schützen Nachrichtenagenturen eine gefährdete Bevölkerungsgruppe. Ethische Richtlinien missbilligen die Offenlegung privater Details aus dem Leben der befragten Kinder. Und wie Hines Erfahrung zeigt, kann es schwierig sein, die Orte zu infiltrieren, an denen diese Arbeitsverstöße stattfinden, da sie normalerweise sicher aufbewahrt werden.

Abhilfe schaffen Digitalkameras und Smartphones. Ab 2015 forderte die Internationale Arbeitsorganisation Kinderarbeiter in Myanmar dazu auf, „junge Aktivisten“ zu werden und mit ihren eigenen Bildern und Worten „Fotogeschichten“ zu erstellen – eine Anlehnung an Hines Verwendung des Begriffs –, die die Organisation dann verbreiten könnte.

Fotos von Kinderarbeit im Ausland sind weitaus häufiger als solche aus den USA, was den Eindruck erweckt, Kinderarbeit sei das Problem von jemand anderem und nicht unseres. Vielleicht fällt es den Amerikanern zu schwer, dieses innenpolitische Problem direkt in die Augen zu sehen.

Ein ähnlicher Effekt tritt heute beim Betrachten von Hines Fotografien ein. Während sie ursprünglich wegen ihrer Unmittelbarkeit geschätzt wurden, scheinen sie einer fernen Vergangenheit anzugehören.

Aber wenn Hines Fotoarchiv von Kinderarbeitern ein Beweis für die Macht der Fotografie ist, die öffentliche Meinung zu beeinflussen, führt dann das Fehlen von Bildern in der heutigen Berichterstattung – selbst wenn sie edel gemeint ist – zu einer Diskrepanz?

Ist die Öffentlichkeit in der Lage, die schädlichen Folgen mangelnder Arbeitsdurchsetzung zu verstehen, wenn die Gesichter der betroffenen Menschen auf dem Bild fehlen?

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

Beth Saunders ist Kuratorin und Leiterin der Spezialsammlungen und Galerien der University of Maryland, Baltimore County. Kansas Reflector setzt sich in seinem Meinungsbereich dafür ein, die Stimmen von Menschen zu verstärken, die von der öffentlichen Politik betroffen oder von der öffentlichen Debatte ausgeschlossen sind. Hier finden Sie Informationen, einschließlich der Möglichkeit, Ihren eigenen Kommentar einzureichen.

ERHALTEN SIE DIE MORGENSCHLAGZEILEN IN IHREN EINGANG

von Beth Saunders, Kansas Reflector 10. Juni 2023

Unsere Geschichten können online oder in gedruckter Form unter der Creative-Commons-Lizenz CC BY-NC-ND 4.0 erneut veröffentlicht werden. Wir bitten Sie, die Inhalte nur aus Stil- oder Kürzungsgründen zu bearbeiten, eine korrekte Quellenangabe anzugeben und auf unsere Website zu verlinken. Bitte beachten Sie unsere Richtlinien für die Wiederveröffentlichung von Fotos und Grafiken.

Beth Saunders ist Kuratorin und Leiterin der Spezialsammlungen und Galerien der University of Maryland, Baltimore County. Sie überwacht die Verwaltung, Bewahrung und Ausstellung der Fotografie-, seltenen Buch- und Archivsammlungen der UMBC.