Atlas Obscura

Die Gewässer vor der Küste Südwestenglands sind notorisch tückisch. Über Jahrhunderte hinweg wurden Seefahrer, die versuchten, durch die Strömungen zu navigieren, an der zerklüfteten Küste von Cornwall geschleudert und von den untergetauchten Felsen gefangen, die die Scilly-Inseln beschützen. Es wird angenommen, dass heute rund 1.000 Schiffe unter den Wellen rund um die Inseln liegen. Dank einer Familie – fünf Generationen der Gibsons of Scilly – gibt es eine fotografische Aufzeichnung von Hunderten dieser dramatischen Schiffsunglücke und den heldenhaften Bemühungen der Einheimischen, die Besatzungen zu retten und ihre Fracht zu bergen.

„In den Fotos finden sich Geschichten über Rettung, Bergung und Plünderung“, sagt Jeremy Michell, Kurator am National Maritime Museum in London. Vor einem Jahrzehnt erwarb das Museum bei einer Auktion rund 1.800 Bilder der Familie. Damit begann eine neue Rettungsgeschichte: Die Glas- und Filmnegative, von denen einige mehr als 140 Jahre alt waren, verfielen rapide. Es musste etwas getan werden, um die Geschichte zu bewahren, die die Familie Gibson oft unter harten und gefährlichen Bedingungen festgehalten hatte.

„Die Glasplatten kamen in den ursprünglichen Holzkisten zu uns, die zum Trocknen der Platten verwendet wurden“, sagt Emmanuelle Largeteau, Restauratorin des Museums. „Man konnte hören, wie sich die Glasplatten ein wenig bewegten, was ein bisschen beängstigend war.“ Die Schiffe auf den Fotos waren durch Wasser zerstört worden – und die Negative waren derselben Bedrohung ausgesetzt; Feuchtigkeit hatte dazu geführt, dass sich bei einigen von ihnen Schimmel bildete. Die Reinigung der Bilder von diesem Oberflächenschimmel und mehr als einem Jahrhundert Staub, Schmutz und Fingerabdrücken war der erste Schritt für Lauren Ashley-Irvine, eine Spezialistin für Fotokonservierung, die vier Monate lang mit dem Museum zusammenarbeitete. Das anspruchsvollere Unterfangen bestand darin, zerbrochene Glasplatten zu reparieren. Ashley-Irvine klemmte die verbleibenden Fragmente der Bilder zwischen neue Glasplatten und sicherte die Kanten mit Klebeband, was auch die Verschlechterung durch die Chemikalien, die bei der Erstellung der Bilder verwendet wurden, aufhielt Ort.

John Gibson und seine Söhne Alexander und Herbert begannen 1869 mit dem Fotografieren von Schiffen, die an den Küsten von Scilly und Cornwall Schiffbruch erlitten. John, der 1827 auf der Isle of Scilly geboren wurde, war von Beruf Seemann gewesen, bevor er sich als Fotograf etablierte 1860er Jahre. Seine Söhne wurden seine Lehrlinge. Zusammen waren die Gibsons die aktuellen Nachrichtenfotografen ihrer Zeit. Sie schleppten ihre unhandliche Ausrüstung – im Grunde eine Art tragbare Dunkelkammer – zu den Stränden und fanden sich dabei wieder, wie sie über felsige Klippen navigierten oder Ruderboote durch die Wellen steuerten, um ihre Aufnahmen zu machen, die sie an Zeitungen, Versicherungsermittler und die neugierige Öffentlichkeit verkauften. Später führte Alexanders Sohn James die Tradition fort. Dann tat sein Sohn Frank dasselbe, gefolgt von Franks Tochter Sandra. Die Sammlung wurde nach Franks Tod im Jahr 2012 verkauft.

Diese bemerkenswerte Zeitspanne von 143 Jahren macht die Sammlung zu einem unschätzbar wertvollen Einblick in die Geschichte des Schiffbaus – und in die Geschichte der Fotografie selbst. Im Archiv befinden sich Bilder, die mit dem in den 1870er Jahren beliebten Nassplattenverfahren erstellt wurden, sowie Bilder, die mit dem Trockenplattenverfahren erstellt wurden, einem einfacheren Verfahren, das die Gibsons in den 1880er Jahren zu nutzen begannen. Später kamen Nitratfolien hinzu, die weniger zerbrechlich als Glasplatten waren, aber schnell zerfielen (und leicht entflammbar waren), und dann Anfang des 20. Jahrhunderts Celluloseacetatfolien.

Jedes Medium stellte die Restauratoren vor einzigartige Herausforderungen. Die Glasplatten beispielsweise neigten dazu, dass sich das Glas und die chemische Schicht, die das Bild erzeugte, trennten, wodurch ein seltsamer Regenbogeneffekt entstand. Im schlimmsten Fall mussten die welligen und zerrissenen Emulsionsschichten sorgfältig wieder zusammengefügt und wieder auf den Platten befestigt werden. Dennoch: „Wir hatten mit den moderneren [fotografischen Verfahren] aufgrund der Instabilität der Materialien mehr Probleme als mit den älteren“, sagt Largeteau.

Die Restauratoren können die Bilder nicht in ihren Originalzustand zurückversetzen und fühlen sich dazu auch nicht wirklich verpflichtet. „Das ist unmöglich, und wir wollen die ganze Geschichte bewahren“, sagt Largeteau, „deshalb ist unser Hauptziel die Stabilisierung.“ Natürlich ist selbst der jahrelange Versuch, die Gibson-Sammlung zu bewahren, keine dauerhafte Lösung. Die Bilder werden sich mit der Zeit weiter verändern. Deshalb arbeitet das Museum auch an der Digitalisierung der gesamten Sammlung.

Neben dem erwarteten Interesse seitens der Historiker verzeichnete das Museum – genau wie zu John Gibsons Zeiten – auch die Neugier der breiten Öffentlichkeit auf die Sammlung. „Sie könnten eine persönliche Beziehung zum Schiff, zur Veranstaltung oder zum Ort haben“, sagt Michell. „Andere Leute mögen sie einfach, weil es wunderschöne Fotos sind.“

Und das tun sie, trotz der Verwüstung, die sie einfangen: An Bord eines nahegelegenen Segelschiffs fing ein gewisser Gibson eine intime Szene des Schadens ein, der Trooper zugefügt wurde, als es 1902 in der Nähe von Penzance Harbour mit einem Dampfer kollidierte; Knapp oberhalb der Wasserlinie hat jemand versucht, die überwältigende Zerstörung mit ein paar Holzbrettern zu reparieren. Auf Samson Island richtete der Fotograf sein Objektiv nicht auf das sinkende Schiff, sondern auf eine Ansammlung von Kühen, die alle 1910 aus Minnehaha gerettet wurden und auf dem spärlichen Gras am Meer grasten. (Das Foto der Rettung selbst ist sowohl ergreifend als auch lustig.) Und von der Spitze einer Klippe in der Nähe von Gurnard's Head an der Nordküste Cornwalls zeigt ein Bild die stolzen, aufrechten Masten von Mildred, deren Ausleger noch immer durch den Rumpf des Schoners gesteckt sind war vollständig in der Bucht verschwunden.

„Die Fotografen waren nicht einfach nur Fotografen“, sagt Michell. „Sie waren Fotokünstler.“